VERNATSCH - EIN STÜCK SÜDTIROLER IDENTITÄT

Rubinrot mit Geschichte

Es gibt Rebsorten, die man kennt, ohne sie wirklich zu kennen. Der Vernatsch gehört dazu. Rubinrot glänzend im Glas, mit einem ausgeprägten Frucht- und Mandelaroma, war er über Jahrhunderte hinweg der Wein Südtirols schlechthin. Kein anderer Rotwein hat die Landschaft, die Keller und den Geschmack der Südtiroler so geprägt wie er. Und doch führt er heute, gemessen an seiner einstigen Dominanz, fast schon ein Nischendasein. Wer verstehen will, wie es dazu kam, muss knapp fünfzig Jahre zurückblicken.

Ein Jahrhundert an der Spitze

Der Vernatsch, italienisch Schiava, ist in Südtirol schon lange zu Hause. Erste Nennungen reichen bis ins 14. Jahrhundert zurück, als Karl IV. in Prag neben der „Vernatschia" nur den Import weniger anderer, teurer Weine erlaubte. Der Name selbst gibt bis heute Rätsel auf: Sprachforscher führen ihn auf das italienische „Vernaccia" zurück, das wiederum vom lateinischen „verna" stammt – dem im Haus des Herrn geborenen Sklaven. Im Südtiroler Kontext taucht die Bezeichnung erstmals 1490 in einer Weinrechnung des bayerischen Klosters Tegernsee auf, das damals ausgedehnte Weingüter in Bozen und im Überetsch besaß. 
 

Zur wahren Massenrebe wurde der Vernatsch aber erst viel später. Nach der Reblauskatastrophe ab 1901 und dem Ersten Weltkrieg mussten die Weinberge großflächig neu bestockt werden, und die starke Nachfrage aus dem deutschsprachigen Raum nach dem Zweiten Weltkrieg tat ihr Übriges. Ende des 20. Jahrhunderts machte der Vernatsch bis zu 70 Prozent der gesamten Südtiroler Weinmenge aus. Ein Wert, von dem heute keine andere Sorte im Land auch nur annähernd träumen kann. Den ersten herben Dämpfer erhielt diese Dominanz durch die Weinkrise der 1980er-Jahre, als die traditionellen Absatzmärkte in der Schweiz, in Österreich und in Deutschland einbrachen und sich mancher treue Vernatsch-Trinker anderen Anbaugebieten zuwandte.

Die Zahlen sprechen eine deutliche Sprache

1971 traten die ersten DOC-Bestimmungen in Kraft, und mit ihnen begann eine Qualitätsausrichtung, die dem Vernatsch binnen weniger Jahrzehnte die Mengen halbierte. Ein Blick auf die offiziellen Rebflächen macht den Wandel greifbar. 1978 standen in Südtirol noch 3.572 Hektar unter Vernatsch, das waren 67 Prozent der gesamten Anbaufläche und 71 Prozent der eingekellerten Weinmenge. Bis 1998 war der Anteil bereits auf 48 Prozent der Fläche gesunken, 2.362 Hektar blieben übrig. Und 2017 waren es nur noch 807 Hektar, gerade einmal 15 Prozent der Südtiroler Rebfläche.

Besonders deutlich zeigt sich der Rückgang beim Kalterersee, dem größten Vernatsch-Anbaugebiet: 1978 waren dort noch 2.545 Hektar bestockt, 2018 nur mehr 373. Auch das St. Magdalener-Gebiet nordöstlich von Bozen hat sich im gleichen Zeitraum um mehr als die Hälfte auf 178 Hektar verkleinert, die Meraner Leiten kommen 2018 auf 97 Hektar. Umgestellt wurde vor allem auf international gefragtere Sorten. Der Vernatsch verlor an Boden, im wörtlichen wie im übertragenen Sinn.

Die Kehrseite dieses Rückgangs: Der Weinpublizist Herbert Taschler bringt es in seinem Standardwerk Südtiroler Vernatsch – gestern, heute, morgen (Athesia-Tappeiner, 2018) auf den Punkt – trotz spürbar gestiegener Qualität hinke die Wahrnehmung am Markt der Realität in den Kellern bis heute hinterher. Ein Imagedefizit, das die Branche seit Jahrzehnten beschäftigt.
 

Drei Schwestern, ein Charakter

Was viele nicht wissen: „Vernatsch" ist kein einheitlicher Klon, sondern eine kleine Familie eng verwandter Sorten, die sich seit dem 19. Jahrhundert ampelographisch unterscheiden lassen.

Der Großvernatsch, italienisch Schiava Grossa, ist der bekannteste und heute dominante Vertreter. In Württemberg trägt er als sein deutscher Zwilling den Namen Trollinger. Seine Beeren sind ungewöhnlich groß, was die vergleichsweise helle Farbe erklärt: Farbstoffe und Gerbstoffe sitzen in der Schale, und bei großen Beeren fällt das Verhältnis von Schale zu Fruchtfleisch geringer aus. Dank intensiver Klonforschung liefert der Großvernatsch heute die zuverlässigsten Qualitäten, weshalb Weine überwiegend aus dieser Sorte gerne als „Edelvernatsch" etikettiert werden. Historisch war das Burggrafenamt rund um Meran sein Hauptverbreitungsgebiet.

Der Mittervernatsch, auch Kleinvernatsch oder Schiava Gentile genannt, gilt unter Ampelographen und Önologen paradoxerweise als die wertvollste der drei Sorten, gerade weil sie geringere Erträge bringt. Früher war er im Überetsch und rund um Bozen die dominante Sorte. In modernen Neuanpflanzungen wird er heute kaum mehr verwendet, weil die Klonforschung ihn vernachlässigt hat und der Ertrag im heutigen Weinbau schlicht unwirtschaftlich ist. Genetisch ist er, gemeinsam mit dem Teroldego, sogar Elternsorte von Lagrein und Marzemino.

Der Grauvernatsch, Schiava Grigia, trägt graue Beeren und liefert würzige, eigenständige Weine, gilt aber als anspruchsvoll im Anbau. Stiellähme und unreif bleibende Trauben machen reinsortige Grauvernatsch-Weinberge selten, weshalb entsprechend etikettierte Weine heute meist ein gemischter Satz sind. Historisch war er typisch für die Lagen um St. Magdalena und soll mit ausschlaggebend für den besonderen Ruf dieses Weines gewesen sein – einen zartblumigen, leicht nach Veilchen duftenden Charakter, den man dem Vernatsch aus dieser Lage bis heute nachsagt.

Anbaugebiete mit eigener Handschrift

Wo der Vernatsch wächst, prägt er die Lage genauso, wie die Lage ihn prägt. Der Kalterersee, angebaut auf den Schwemm- und Schotterböden rund um Kaltern im südlichen Überetsch, bleibt trotz des Flächenrückgangs das größte Anbaugebiet und zeigt sich mild, gerbstoffarm, mit feinen Mandelnoten.

Nordöstlich von Bozen liefert der St. Magdalener, gewachsen auf den steilen Hanglagen um St. Magdalena, traditionell die dichtesten und würzigsten Vernatschweine, heute mit bis zu 5 Prozent Lagrein-Anteil abgerundet — kraftvoller im Bukett, mit Noten von Kirschen, Johannisbeeren und einem Hauch Mandel und Veilchen. Kein Zufall, dass gerade dieses Gebiet 1908 als erste Weinbaugemeinde Italiens überhaupt ein freiwilliges Schutzkonsortium gründete; 1934 wurde der St. Magdalener in einer nationalen Weinklassifizierung neben Barolo und Barbaresco unter die drei besten Weine Italiens gereiht. Seit 1971 trägt er die kontrollierte Ursprungsbezeichnung DOC.

Der Meraner Hügel und der Vinschgau Vernatsch bilden weitere, kleinere Herkünfte mit eigenem Profil. Die Höhenlagen bis knapp 500 Metern und die für Südtirol typischen Tag-Nacht-Temperaturunterschiede sorgen bei allen drei Zonen für Frische, trotz der milden, leichtfüßigen Art des Weines.

Vom Auslaufmodell zum Kultwein

Und doch ist die Geschichte des Vernatsch keine reine Verlustgeschichte. Gerade weil er heute nicht mehr die Masse bedienen muss, hat er an Qualität gewonnen. Wer noch Vernatsch anbaut, tut es meist bewusst, oft auf alten, wurzelechten Rebstöcken. Genau dieser Umstand macht ihn nun wieder interessant, vor allem für ein jüngeres Publikum.

Die Anerkennung dafür lässt sich mittlerweile auch an Auszeichnungen ablesen: 1990 ging die begehrte „Tre Bicchieri“-Auszeichnung des italienischen Weinführers Gambero Rosso erstmals an einen Vernatsch – den Gschleier der Kellerei Girlan. 2003 folgte der St. Magdalener des Bozner Pfannenstielhofs, 2012 schließlich, zum ersten Mal überhaupt, ein Kalterersee: der Puntay der Kellerei Erste+Neue. Parallel dazu entstanden gezielte Förderinitiativen: der 2004 ins Leben gerufene Südtiroler Vernatsch Cup, seit 2014 der Wettbewerb „Dolomiten”-Vernatsch, sowie die Qualitätsoffensive „Charta Kalterersee" der Kalterer Weintage — allesamt mit dem Ziel, den Vernatsch wieder als vielseitigen, eigenständigen und typischen Südtiroler Wein zu positionieren.

Als Vertreter der international gefragten „light bodied red wines", leicht, fruchtig, mit moderaten Gerbstoffen und blumigen Veilchennoten, findet der Vernatsch bei jungen Sommelier:innen zunehmend Anklang, gekühlt serviert ist er ein Aperitifwein, wie er kaum passender sein könnte. Der jährlich ausgetragene Südtiroler Vernatsch Cup bestätigt diesen Trend und rückt junge Winzer:innen und ihre Interpretationen der Sorte ins Rampenlicht.

Vom Volkswein der Nachkriegszeit zur bewussten Wiederentdeckung: Der Vernatsch hat einen langen Weg hinter sich, und offenbar liegt der spannendste Teil davon gerade erst vor ihm.

Quellen:

• Vernatsch – Wikipedia
• Vernatsch · Suedtirolwein
• Südtiroler Vernatsch Cup 2025 · Suedtirolwein
• Herbert Taschler: Südtiroler Vernatsch – gestern, heute, morgen, Athesia-Tappeiner Verlag, 2018
• Fotos: Gemini AI